Nilpferde sind behäbig, schwer und ziemlich faul, so das gängige Vorurteil gegen die Dickhäuter. Doch das stimmt nur zum Teil. Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler des britischen Royal Veterinary College  (RVC) in London haben jetzt nämlich herausgefunden, dass Nilpferde sogar fliegen können – wenn sie denn schnell genug traben.

Die Tiere erreichten oft ein Gewicht von mehr als zwei Tonnen und lebten meist im Wasser, schreibt das RVC auf seiner Internetseite. Wissenschaftlich sei deswegen bislang wenig darüber bekannt, wie Nilpferde sich an Land bewegen. Für ihre Bewegungsanalyse sammelten die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler Videomaterial von Nilpferden in einem Zoo in Yorkshire sowie Online-Videomaterial von Nilpferden. So hätten die Forschenden einen Datensatz mit 169 Bewegungszyklen von insgesamt 32 Tieren zusammengestellt.

Das Ergebnis laut der Studie: Nilpferde traben fast ausschließlich, egal ob sie sich langsam oder schnell fortbewegen. Das sei für Landtiere ungewöhnlich, heißt es, normalerweise verfügten sie über ein breiteres Repertoire an Gangarten. Nashörner etwa könnten ähnlich wie Pferde gehen, traben und galoppieren.

0,3 Sekunden in der Luft

Die Analyse des Videomaterials zeigte außerdem, dass Nilpferde von der Erde abheben können, wenn sie schnell genug traben. Dann befänden sich alle vier Beine in 15 Prozent der Zeit eines Schrittzyklus in der Luft, also etwa 0,3 Sekunden. Den Wissenschaftlern zufolge erbrachte ihre Analyse den ersten Beweis dieser Art.

»Die Ergebnisse dieser Studie erweitern das wissenschaftliche Verständnis dessen, was riesige Landtiere tun können, und zeigen eine beträchtliche Vielfalt in der Art und Weise, wie sie sich bewegen«, heißt es vom Royal Veterinary College.

»Wir waren angenehm überrascht zu sehen, wie Flusspferde abheben, wenn sie sich schnell bewegen – das ist wirklich beeindruckend«, sagte John Hutchinson, Professor für evolutionäre Biomechanik und Hauptautor der Studie.