In einem kleinen Ort im Nordwesten Argentiniens, mitten in den Bergen, entstand vor sieben Jahren eine ungewöhnliche Freundschaft zwischen Mensch und Tier, über die das Dorf bis heute staunt. Dies ist die Geschichte von dem kleinen Jungen Santy und seiner Ziege.

Das Dorf heißt Iruya. Es leben dort etwa tausend Menschen, sie gehören der größten indigenen Volksgruppe in Argentinien an: den Kolla. Um ihren Ort zu erreichen, der auf fast 3000 Metern Höhe liegt, geht es stundenlang über unbefestigte Bergstraßen, in der Regenzeit zwischen Dezember und März kann man die Gegend, in der Santy lebt, aufgrund der schlammigen Wege oft gar nicht erreichen. Heute ist er acht Jahre alt.

Die argentinische Fotografin Irina Werning hat ihn und seine Familie im vergangenen April eine Weile begleitet. Werning kennt das Dorf seit Langem, schon aus früheren Fotoprojekten .

Als Santy ein Jahr alt wurde, beendete seine Mutter das Stillen. Kurz darauf bemerkte die Familie, dass ihr Sohn eine Unverträglichkeit auf Kuhmilch zeigte: Er bekam starke Schmerzen und Durchfall. »Doch ein Kind ohne Milch großzuziehen, ist bei den Indigenen in Iruya undenkbar«, sagt Fotografin Werning. »Die Menschen glauben, dass die Milch ihre Kinder stark und gesund macht. Milch ist für sie das Wichtigste überhaupt.«

Die Eltern probierten vieles, um die Kuhmilch zu ersetzen, und landeten am Ende bei Ziegenmilch: Die vertrug ihr Sohn, und die mochte er. Also schaffte die Familie eine Ziege an. Auch sie damals: ein Jahr alt, genau wie Santy.

Santy nannte die Ziege Mamachola. Das heißt so viel wie »Mutter«, denn das Tier ist für ihn so was wie seine Retterin. Sie versorgt ihn mit dem, was ihn am Leben hält. »Die Ziege bekam einen festen Platz in der Familie, fast wie ein Mensch«, sagt Werning.

Wie sehr das Tier ins Familienleben eingebunden ist, erlebte die Fotografin vor Ort. Die Ziege habe Santy gegenüber einen großen Beschützerinstinkt. Komme man dem Jungen zu nahe, dränge sich Mamachola manchmal vor Santy, um ihn vor Gefahren zu bewahren. »Die beiden spielen miteinander und passen aufeinander auf. Jeden Tag nach der Schule holt Santy seine Ziege beim Stall ab und führt sie auf die Wiesen, wo das grüne Gras wächst.«

Es ist nichts Ungewöhnliches in dem Dorf, dass Tiere und Menschen eng beieinander leben. Fast alle Haushalte halten Nutztiere. »Wie in vielen indigenen Gemeinden spielt die Natur dort eine große Rolle«, sagt Irina. »Die Menschen sind über eine lange Zeit direkt von ihren Ressourcen abhängig gewesen. Also gehen sie respektvoll mit ihnen um, auch mit Tieren.« Eine so enge, liebevolle Beziehung wie die zwischen Mamachola und Santy jedoch sei auch in Iruya etwas Besonderes.

In Argentinien leben 25 unterschiedliche indigene Volksgruppen mit ihren eigenen, teils uralten Traditionen. Die Gruppe der Kolla wanderte ursprünglich aus Bolivien und Chile in die Berge der argentinischen Provinz Salta ein. Jahrzehnte verbrachten die Kolla dort in kleinen Gemeinden recht abgeschieden als Selbstversorger und in Symbiose mit der Natur. Sie bauen Kartoffeln an, Mais und Quinoa. Das nächste Krankenhaus liegt weit entfernt.

Inzwischen vollziehe sich aber ein großer Wandel in Iruya, sagt die Fotografin, die zum ersten Mal 2006 in das Dorf kam. »Als die ersten Smartphones in den Ort kamen, begannen sich die Leute dasselbe zu wünschen, was die Menschen in den großen Städten haben«, sagt Werning. »Sie wollen nicht mehr so leben wir früher.« Viele zögen weg. Die Gemeinde schrumpfe. Es fehlten junge Leute.

Gehen oder bleiben? Für solche Zukunftsfragen ist Santy noch zu jung. Doch es gibt eine andere Frage, die momentan drängender scheint: Was geschieht, wenn Santys Ziege einmal stirbt? Auf die Milch des Tieres ist er nicht mehr angewiesen, auch wenn er sie weiter gern trinkt. Auf die Freundschaft aber schon.

Ziegen, das habe man Werning in Iruya erzählt, seien zäh. Als Nutztiere werden sie etwa acht Jahre alt. Bei guter Pflege wiederum, so wie im Fall von Mamachola, können sie bis zu 18 Jahre alt werden. Der Junge und seine Ziege, die beiden besten Freunde, könnten also tatsächlich gemeinsam erwachsen werden.